Bei einem Halbtonbild gibt es im Gegensatz zum Strichbild bzw. zur Volltonabbildung Helligkeitsabstufungen des Motivs in einer Tonwertskala von Weiß bis Schwarz (Graustufenbild). Das Maß für den Helligkeitsunterschied des hellsten und des dunkelsten (schwärzesten) Tonwerts (Lichter zu Schatten) nennt man Gradation, gemessen in Gamma (γ). Ist die Gradation gering, nennt man das Bild weich, im extremen Fall flau, ist sie hoch, wirkt das Bild hart (also sehr kontrastreich). Existieren nur noch zwei Ton- oder Farbwerte, dann handelt es sich um ein Strichbild. Einen interessanten Effekt ergibt die Drucktechnik des Halbtonbildes wenn die Farbe Schwarz durch andere dunkle Druckfarben ersetzt wird, zum Beispiel ein brauner Sepia-Ton.
